火星上曾有生命存在?搭乘降落伞的2020火星车比好奇号更清楚

时间:2017-12-01

NASA 最近宣布,“2020火星”探测器已经做好了2020年登陆火星的准备。而上次登陆火星的还是2012年的好奇号。

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“2020火星”探测器的新硬件包括:先进的科学仪器、新车轮、采集岩芯的新钻机和一个(带有微型机械臂)用来存储样品的缓存系统。

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Mars 2020

目前 NASA 正在加利福尼亚州的喷气推进实验室(JPL)开发这些新设备。

该火星车采用了新的巡航技术,让探测器能够更稳定地飞向火星。另外,NASA 还研发新型降落技术:基于预加载的地形图自动找到安全的着陆点,使用“降落伞”将探测器降落到火星。这种技术被称为“相对地形导航”,它将引导探测器降落到适合所执行任务的最优地点。

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相对地形导航

除此之外,科学家还使用一系列的“触发器”技术,以确定火星车降落伞的启动时间。该技术将把探测器着陆的面积缩小50%以上,使其更接近科研目的地,从而为探测器节省多达一年的旅程时间。

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探测器着陆的面积缩小50%以上

和好奇号相比,“2020火星”探测器受地形的限制将大大降低。

事实上,“2020火星”探测器“继承”了好奇号火星车 85% 的传统硬件。NASA 火星探测计划主任 Jim Watzin 表示,这么做可以降低常规任务的成本。 “这节省了我们的钱和时间,最重要的是降低了风险。”

尽管如此,“2020火星”探测器的目标有别于它的“前辈”。它将研究火星上(至少35亿年前)以前是湖泊或河流的地形,并以此为突破口,寻找远古生命存在的迹象。

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为了完成这一任务,新火星车安装了一系列先进的科学仪器:一台(能检测到盐粒大小的目标的)X射线光谱仪、一台(能探测碳原子所构成的环状结构的)紫外线激光器以及一个(能测绘地下深达 10 米地层情况的)测地雷达。

新火星车将升级和“好奇”号相似的硬件,如彩色摄像机、变焦镜头以及能够汽化岩石与土壤进行化学分析的激光器。另外,“2020火星”探测器的车轮是由镍钛形状记忆合金制成的非充气式网状轮胎,比“好奇”号使用的铝制车轮能承受更大形变与更多载荷。

NASA 的科学家预测,该火星车可完成20-40个岩心钻探任务,采集岩石样本,将它们用密封罐储存起来置于火星表面,以方便未来的航天器带回地球。

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“地球之外是否存在过生命,这些样本将给予回答。” 喷气推进实验室的科学家说。

不久的未来,人类将亲眼见证新探测器在可能是曾经的宜居之地执行任务,比如 Jezero Crater 河床、Northeast Syrtis 以及可能曾是温泉的 Columbia Hills。

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科学家预估,“2020火星”探测器将于2020年的夏天发射,2021年2月登陆火星。